WILLIAM WILBERFORCE

William Wilberforce (1759-1833) est un des abolitionnistes britanniques les plus connus. Il fut parlementaire, écrivain et réformateur social. William est né à Hull dans le Nord Est de l’Angleterre, dans une famille prospère de classe moyenne.

Wilberforce décida d’entrer en politique et fut élu à la Chambre des Communes en 1780. Il fit campagne pour une protection sociale, des réformes de l’éducation et du système carcéral, et pour une législation interdisant les pires formes de travail des enfants. Cependant, ses efforts politiques les plus importants concernaient l’abolition de la traite négrière et l’esclavage.

En 1787 Wilberforce devint, à la suggestion de William Pitt, le leader parlementaire du mouvement abolitionniste. Ceci fut une tache décourageante étant donné que la richesse du pays dépendait de l’esclavage, et qu’il y avait de très puissants intérêts déterminés à empêcher toute restriction de la pratique.

En 1788-1789 il présenta sa proposition de loi abolitionniste devant la Chambre pour la première fois. Dans un discours émouvant, il récita les faits horribles de l’esclavage durant trois heures et termina avec ces mots : « après m’avoir écouté, vous ne déciderez peut-être pas de tourner la tête mais vous ne pourrez plus jamais dire que vous ne saviez pas ». Les journaux louèrent ce discours, affirmant qu‘il était l’un des plus éloquents ayant été prononcés devant la Chambre.

Malgré les efforts de Wilberforce l’acte ne fut pas accepté. Année après année, il réintroduisait des motions contre l’esclavage mais sans suites. Finalement, en 1807 l’acte d’abolition fut accepté avec 283 votes contre 16, rendant l’esclavage illégal sur les bateaux britanniques. Cependant malgré cette victoire, l’esclavage demeura intact, et Wilberforce s’orienta vers l’émancipation des esclaves des colonies britanniques.

Wilberforce se retira de la chambre des communes en 1825 et le leadership de la campagne fut transmis à Thomas Fowell Buxton. La proposition de loi d’émancipation regroupa lentement un soutien et fut approuvé le 26 juillet 1833. A ce jour, l’esclavage fut aboli dans tout l’Empire britannique. Wilberforce commenta : « Grâce à Dieu j’ai pu vivre cette date historique où l’Angleterre accepte de donner vingt millions de livres sterling pour l’abolition de l’esclavageé ». Il mourut trois jours plus tard, le 29 juillet, et fut enterré à l’Abbaye de Westminster à Londres.

© UNESCO 2008 http://portal.unesco.org/culture/fr/ev.php-URL_ID=38404&URL_DO=DO_PRINTPAGE&URL_SECTION=201.html

William Wilberforce

Partager cet article